A lo largo de la historia, el brillo rojo de la espinela ha creado una gran confusión, provocando que mucha gente haya confundido esta increíble piedra con el rubí.
De hecho, los “rubíes” más famosos del mundo son en realidad espinelas. Por ejemplo, el Rubí del Príncipe Negro (de 170 quilates), en los tiempos de la Corona Imperial Británica, y el Rubí de Timor (de 352 quilates), han sido autentificados como espinelas por algunos reconocidos gemólogos.
El origen de la confusión está no sólo en los parecidos de color, sino también en la proximidad de sus depósitos. Birmania, que identificó la variedad en 1587, fue el primer país que consideró la espinela como una piedra preciosa diferenciada. Por aquel entonces, otros países todavía la flamaban “Rubí de Balas”.
En la isla de Sri Lanka y en Rusia se hallan piedras excepcionales. Sin embargo, muchas de las mejores espinelas que existen en la actualidad se extraen en Birmania.
Las espinelas presentan muchas variedades de color, siendo los colores “temperados” como el rojo, el naranja y el rosa vibrante los más caros. Las excepcionales piedras de color azul (también conocidas como espinelas de cobalto y semejantes a los zafiros de calidad) han sido descubiertas en Sri Lanka y alcanzan precios muy altos. A veces se dan espinelas grandes, cuyo tamaño puede ser superior a 5 quilates; sin embargo, en la actualidad la mayoría de las piedras que llegan al mercado tienen un peso inferior a 5 quilates.
Al tener una dureza de 8 en la escala de Moh y no presentar escisiones, la espinela es ideal para los engastes de joyería.
Al apreciar el valor de la espinela, la intensidad del color es la consideración más importante. La piedra preciosa debe tener un color intenso, sin ningún tono secundario marrón. La claridad es también un factor importante para la valoración. Las espinelas claras a la vista son muy valoradas.
La talla es muy importante, por lo que las piedras bien talladas pueden resultar espectaculares. Dado que tienen un índice de refracción elevado, el brillo de una espinela bien tallada es impresionante.